Decenas de rescatistas buscaban el sábado a niñas de un campamento y a muchas otras personas que seguían desaparecidas tras una pared de agua que descendió por un río en la región montañosa del centro de Texas en Estados Unidos durante una tormenta que, según informaron las autoridades, mató al menos a 27 personas. Entre los fallecidos había nueve niños.
Las destructivas aguas, que se desplazaban rápidamente a lo largo del río Guadalupe, subieron 8 metros (26 pies) en solo 45 minutos antes del amanecer del viernes, arrasando con viviendas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que se esperaban más lluvias intensas el sábado, y seguían vigentes las alertas y advertencias de inundaciones repentinas en partes del centro de Texas.
Unas 27 personas estaban desaparecidas del Campamento Mystic, dijo Dalton Rice, administrador de la ciudad, en una conferencia de prensa el sábado. También se desconocía el paradero de un número indeterminado de personas en otros lugares.
“La gente debe saber que hoy será un día difícil”, dijo el alcalde de Kerrville, Joe Herring Jr. Los rescatistas utilizaron helicópteros, botes y drones para buscar víctimas y rescatar a personas atrapadas. No se conocía la cifra total de desaparecidos, pero un alguacil dijo que unas 24 eran niñas que asistían al Campamento Mystic, un campamento cristiano de verano ubicado junto al río. Padres y familiares desesperados publicaban fotos de sus seres queridos desaparecidos y pedían información.
“El campamento fue completamente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, una de las cientos de campistas de Camp Mystic. “Un helicóptero aterrizó y comenzó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador.”
Una tormenta furiosa despertó a su cabaña justo después de la medianoche del viernes, y cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas pudieran cruzar un puente mientras las aguas les golpeaban las piernas, relató.
El alguacil del condado de Kerr, Larry Leitha, informó que 27 personas habían sido confirmadas como fallecidas, incluidos nueve niños. Las autoridades señalaron que aproximadamente 850 personas habían sido rescatadas.
La inundación en plena noche, durante el feriado del 4 de julio, tomó por sorpresa a muchos residentes, campistas y autoridades.
La región montañosa del centro de Texas, ubicada al noroeste de San Antonio, es un destino popular para acampar y nadar, especialmente durante las vacaciones de verano. AccuWeather indicó que tanto la compañía privada de pronóstico como el Servicio Meteorológico Nacional enviaron advertencias sobre posibles inundaciones repentinas horas antes de la devastación.
“Estas advertencias deberían haber dado tiempo suficiente a las autoridades para evacuar campamentos como el Mystic y llevar a la gente a un lugar seguro”, dijo AccuWeather en un comunicado, señalando que la región montañosa del centro de Texas es una de las más propensas a inundaciones repentinas en EE.UU. debido a su terreno y numerosos cruces de agua.
Las autoridades defendieron sus acciones el viernes, afirmando que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a meses de precipitaciones en la zona.
Un pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional a principios de la semana preveía hasta 152 milímetros de lluvia, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas. “No se predijo la cantidad de lluvia que vimos”, señaló.
Helicópteros y drones en una búsqueda frenética
Un medidor del río cerca de Camp Mystic registró un aumento de 6.7 metros en unas dos horas, según Bob Fogarty, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Austin/San Antonio. El medidor falló tras marcar un nivel de 9 metros.
“El agua se mueve tan rápido que no te das cuenta de lo grave que es hasta que ya está sobre ti”, dijo Fogarty.
Más de 1,000 rescatistas estaban desplegados en el terreno. Se utilizaron equipos de rescate, helicópteros y drones, y algunas personas fueron rescatadas de árboles. Helicópteros de la Guardia Costera de EE.UU. llegaron para ayudar.“
“Estaba muerto de miedo”
En un centro de reunificación en Ingram, familias lloraban y celebraban mientras sus seres queridos bajaban de los vehículos de rescate. Dos soldados cargaron a una mujer mayor que no podía bajar por una escalera. Detrás de ella, una mujer sostenía a un pequeño perro blanco.
Más tarde, una niña con una camiseta blanca de “Camp Mystic” y calcetas mojadas lloraba en brazos de su madre.
Barry Adelman contó que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos hasta el ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9. El agua empezó a filtrarse por el piso del ático antes de que bajara.
“Estaba horrorizado”, dijo. “Tenía que mirar a mi nieto a los ojos y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo.”
“Nadie sabía que venía una inundación así”
El pronóstico para el fin de semana anticipaba lluvia, y la vigilancia por inundaciones se convirtió en advertencia durante la noche del viernes para al menos 30,000 personas.
El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, dijo que el potencial de lluvias intensas e inundaciones abarcaba una gran área.
“Se hizo todo lo posible para alertar de que podrían haber lluvias fuertes, aunque no estábamos seguros de dónde exactamente iban a caer”, dijo Patrick. “Obviamente, al oscurecer y entrar la madrugada, fue cuando la tormenta se intensificó.”
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly —la máxima autoridad electa del condado—, dijo: “No tenemos un sistema de alerta.”
Al ser cuestionado sobre por qué no se tomaron más precauciones, Kelly respondió que nadie sabía que vendría una inundación de esta magnitud.
Se esperan más lluvias intensas
La tormenta, que se mueve lentamente sobre el centro de Texas, se espera que traiga más lluvia el sábado, con posibilidad de lluvias intensas aisladas y más inundaciones, indicó Jason Runyen, del Servicio Meteorológico Nacional.
La amenaza podría continuar durante la noche y hasta la mañana del domingo, agregó.
Zona turística propensa a inundaciones
La región es conocida como el “callejón de las inundaciones repentinas” debido a la capa delgada de suelo en las colinas, explicó Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria del centro montañoso de Texas, que está recaudando donaciones para apoyar a organizaciones que responden al desastre.
“Cuando llueve, el agua no se absorbe en el suelo”, dijo Dickson. “Corre colina abajo.”
El turismo fluvial es una parte clave de la economía de la región. Antiguos campamentos de verano, muy conocidos, atraen a niños de todo el país, añadió Dickson.
“Generalmente es un río muy tranquilo, con agua clara y azul que ha atraído a la gente durante generaciones”, concluyó.
Con información de The Associated Press
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